近年、森と川と海とを一体として考えようという機運が高まってきている。何冊かの書籍も出版されており、森への関心がとくに高い。水源涵養機能をもつ森は土砂流出を防いで雨水を蓄え、さらには落ち葉由来の水生昆虫といった餌を魚たちに供給し、河口近くの海に生産に必要なミネラルを供給する。けれども伐採などで森が失われると川は濁り、水生昆虫も減少して、魚たちは見えなくなる。川と海を行き来する魚たちは森と川と海が一体である重要性を私たちに教えてくれる。

海と川を行き来する魚たちのなかでも代表的なサケ類は秋に川で産卵し、冬に生まれた稚魚は春に海に下って北の海で大きく成長し、数年で川に戻ったのち産卵して生涯を終える。秋に、海に近い川の河口で産卵するアユの稚魚はすぐに降海し、春に川を遡上して成長すると、その秋に産卵して1年の寿命を終える。ウナギは熱帯の太平洋で産卵する。最近はじめて産卵場所で親ウナギが発見されたが、その稚魚は黒潮にのって日本沿岸にたどり着くと川を遡上し、10年近く成長してから、産卵のためにふたたび熱帯の海まで数千キロメートルの旅をして、生涯をまっとうする。こうした魚たちは生産力が高く、古来より日本人の食卓を豊かにしている。

サクラマスはサケ科の魚であるが、よく知られているサケ、いわゆる日本でシロザケと呼ばれるものとは生活史が異なる。秋に遡上してきたシロザケの親魚を捕獲して人工孵化し、春になってから稚魚を川に放流すると、放流された稚魚は降海したあと北洋で成長。そしてその多くは4年目に生まれた川に戻ってくる。川にダムができてもその下流に放流すればサケは大きくなって戻ってくるため、日本で多くのダムが建設されてからもサケの生産量は減少することなく、放流量を増やすことによってさらに増加してきた。一方、サクラマスの親魚は、春に河口近くに来ると秋にかけてゆっくりと遡上しながら産卵のために川の最上流部をめざす。冬に孵化するのはサケと同じだが、春になっても降海せずに、次の2年目の春まで川で生活をする。この時期のサクラマスの子どもはヤマメと呼ばれる。このころになると、ヤマメのメスすべてと北海道では半分のオスがスモルトと呼ばれる銀色になり、降海する。残った約半分のオスはそのまま川の生活をつづける。降海したヤマメはオホーツク海で成長し、3年目の春に生まれた川に戻ってくる。そのためサクラマスの寿命は基本的には3年である。このような生活史をもつサクラマスは、サケのように放流して増やすことがむずかしい。孵化したばかりの稚魚を放流しても1年間は川で生活するためその間に減少してしまうし、1年間かけてスモルトまで成長させるには多くの経費が必要となる。そのため、サケとちがって放流してもその生産量は増えない。

天塩川は北海道中央部から北に約200km流下して日本海に注ぐ、日本で4番目に長い川である。サンル川は天塩川の支流である名寄川のさらに支流であるが、ヤマメの多い川として釣り師には有名である。サクラマスの子どもであるヤマメが多いのは、たくさんのサクラマスが遡上して、産卵するからである。サクラマスは春に天塩川河口から遡上を始め、秋に200ｋｍ近く遡上して産卵する。サンル川にヤマメが多い理由を調べてみると、5つの要因が浮かび上がった。第１は、天塩川全体では46％の河川で砂防ダムなどによる障害があるにもかかわらず、サンル川では砂防ダムは全流域でわずかに１つだけしかないこと。第２に大規模な河川改修工事が行われていないため、連続的な瀬と渕が存在すること。第３は恵まれた河畔林により餌となる昆虫が供給されるとともに、水温上昇が防がれていること。第４はサクラマスの産卵に適している河底の岩石が、同時にヤマメの餌となる水性昆虫の生息しやすい場を提供していること。そして最後に、ダム用に買収されたサンル川流域の農地の自然再生が進んでいることである。要約すると、サンル川にヤマメが多い原因と推定されたのは、人間の手が入らず自然のままを維持していることだった。サクラマスは最上流部で産卵し、稚魚が下流に流されることによって川の上から下まですべてを利用するという戦略をもっている。大きなダムや砂防ダム、あるいは治山ダムなどの小さなダムができると、サクラマスはそれより上流に行くことができなくなり、したがって生息域が減少するためその数も減少する。富山県の神通川ではダムによる生息域の減少に比例してサクラマスが減少したことを示す資料があるが、先に述べたようにサンル川にはほとんど砂防ダムなどがないことがヤマメの多い原因と考えられる。このような川は日本には他になく、サンル川に国交省がダムを建設する計画を立てていることは、暴挙としか言いようがない。

放流事業を進めてもダムに魚道をつけても、サクラマスの減少傾向は変わらない。このまま行けばサクラマスは絶滅危惧種になりかねない。北海道大学名誉教授、前川光司氏によると、ロシアの沿海州ではサクラマスは絶滅危惧種となっている。北海道の日高地方の沙流川でも、二風谷ダムができたためにサクラマスなどが減少している。けれども、国交省がとりまとめた水質調査では、沙流川は2004～2007年の4年連続で水質全国第1位となった。いわゆる清流日本一である。現在の変わり果てた沙流川の姿を知っている人はこの結果に首をかしげるばかりであるが、それは水質（BOD・生物化学的酸素要求量）で川の健全度を評価しているからである。川の健全度の評価は水質だけでなく、魚などの生き物を考慮すべきであり、とくにサクラマスを指標とする評価がふさわしい。なぜなら、サケとちがってサクラマス保全が成功しないのは、彼らが3年の寿命のうちの2年間を川で生活し、その成長には川の環境が大きく影響するからである。

2008年9月初め、熊本県知事は42年前に計画が発表され、現在まで本体着工にいたっていなかった川辺川ダム問題について、「球磨川の自然はかけがえのない財産であり、自然環境を破壊するダム建設に反対する」との見解を示した。ダムを作ったうえで環境への影響を最小限に抑える、というのが国交省の考えだった。けれども知事は、「環境への影響を最小限にする治水を考えるべき」という考え方を示した。その川辺川／球磨川の健全性の指標となる代表的な生物は天然のアユだ。人や生物は自然環境の恵みで生きているという考え方に立ち、環境が第１という視点から森や川や海を見ることがこれからの考え方ではないだろうか。