Oak Flat no es una zona de sacrificio

Todas las fotos por Tara Kerzhner

Me sorprendió el frío que hacía para una mañana de mediados de abril en el centro de Arizona. Bajo la luz previa al amanecer, aún podía ver el resplandor anaranjado del área metropolitana de Phoenix resaltando el ondular de las crestas de Apache Leap, al oeste de Oak Flat Campground. Chi’chil Biłdagoteel, también conocido como Oak Flat, es tierra sagrada para la tribu Apache de San Carlos y juega un papel importante en su medicina, su alimentación y sus ceremonias. De 1989 a 2003, también fue la sede de la Competencia de Boulder de Phoenix, que alguna vez fue una suerte de rito de paso para algunos de los mejores escaladores estadounidenses. Cuando el sol salió detrás de mí, escuché el crujir de los sacos de dormir y la puerta de una camioneta que se cerraba una vez que se levantaron mis amigos Tara Kerzhner y Aaron Mike. Esta era su primera vez visitando Oak Flat. Para nosotros, como escaladores indígenas, este lugar representa una intersección de nuestras identidades.

Un minuto más tarde, escuché el sonido de los crash pads chocando contra el suelo mientras Tommy Caldwell preparaba el equipo para nuestro día. Comenta que las competencias de escalada que se celebraron aquí hace décadas de alguna manera lo convirtieron en el escalador que es hoy en día, pero esta era la primera vez que regresaba a Oak Flat desde entonces. Los cuatro estábamos aquí para pasar tiempo juntos en este lugar, para aprender de la tierra y aprender más sobre la lucha para proteger esta área de un nuevo proyecto minero que podría borrar Oak Flat del mapa en el transcurso de nuestras vidas.

Nuestro ritmo se aceleró cuando el sol calentó la tierra a nuestro alrededor. Caminamos por el camino pavimentado que se extendía desde nuestro campamento hasta una zona terrosa. A partir de ahí, vimos un conjunto de bloques a lo largo del cañón que parecían encajar con la descripción de la guía. Bajamos por el pequeño cañón a través de una garganta en las losas volcánicas esculpida por el agua. La corteza de la manzanita roja brillaba con la luz de la mañana. A través de los arbustos, a solo unos sesenta metros de distancia, un montículo de gravilla gris coronado por una estructura de metal se elevaba sobre nosotros. Este era el pozo minero de 2100 metros construido por Resolution Copper para extraer el mineral enterrado a gran profundidad.

Como un navajo que creció en el sudoeste del país, he visto los efectos de las prácticas mineras coloniales que aún repercuten en mi propia comunidad. En los siglos XVI y XVII, los españoles importaron indígenas como mano de obra esclava para sus minas en México, incluidos un número incalculable de apaches, navajos y pueblo. Más tarde, los rumores de descubrimientos de oro y plata en los desiertos y montañas occidentales de los Estados Unidos empujaron febriles sueños expansionistas y violentos despojos indígenas. El gobierno federal codificó estos acaparamientos de tierras con la Ley General de Minería de 1872. Esta ley permite a personas y corporaciones buscar minerales en tierras federales públicas. Hasta el día de hoy, permite reclamar cualquier descubrimiento de minerales colocando, literalmente, estacas la tierra. Las críticas a esta ley federal son numerosas: no hay disposiciones para abordar la protección ambiental; no se incluyen disposiciones sobre royalty para las tribus o el gobierno federal; y no hay protección de los intereses tribales ni consultas.

La mina propuesta aquí por Resolution Copper usaría una técnica conocida como hundimiento de bloques, básicamente una versión invertida de las muchas minas a cielo abierto comunes en esta región. El equipo minero perforaría un túnel para extraer roca de debajo del depósito de cobre, creando un vacío subterráneo que eventualmente colapsaría bajo el peso de la tierra sobre él. Las estimaciones del tamaño del sumidero programado para esta mina varían. En el mejor de los casos, puede tener poco más de 3 kilómetros de diámetro y 300 metros de profundidad; el peor de los casos aún está por verse. Independientemente de su tamaño final, sus efectos son indiscutibles: destrucción de sitios culturales indígenas clave, zonas de escalada y hábitat de vida silvestre, así como grandes extracciones del nivel freático en una región ya árida.

A pesar de que Arizona y toda la cuenca del río Colorado se encuentran actualmente en una de las peores sequías de los últimos milenios, la mina de Resolution Copper drenará cientos de miles de millones de litros de los acuíferos cercanos, secando Oak Flat y destruyendo sus manantiales y arroyos vitales. En una declaración de 2021 ante el Congreso, James Wells, un hidrólogo independiente, estimó que la mina requeriría más de 900 mil millones de litros de agua, lo que es significativamente más alto que las estimaciones de Resolution Copper. Eso es suficiente agua para abastecer a una ciudad de 140.000 habitantes durante 50 años. El informe de Wells cita el estudio más reciente del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, el que “predijo que la demanda superaría la oferta en el futuro previsible”, incluso sin la mina, así como “la pérdida irreversible de la capacidad del acuífero debido al bombeo excesivo”.

Por supuesto, Resolution Copper nos asegura que su impacto será mínimo y que respetan a las comunidades indígenas. En su sitio web, afirman lo siguiente:

“En Resolution Copper, sabemos que obtenemos los mejores resultados al escuchar las perspectivas y asociarnos con las partes interesadas en la comunidad, incluidas las tribus nativas americanas de Arizona y Nuevo México que tienen vínculos históricos con el área. Respetamos la soberanía de las comunidades tribales y reconocemos que las tribus tienen intereses culturales más allá de sus reservas. Resolution Copper se compromete a preservar el patrimonio cultural de los nativos norteamericanos mientras desarrolla asociaciones y brinda beneficios duraderos a toda la región”.

Vale la pena señalar que Resolution Copper es el resultado de una inversión por parte de dos grandes operaciones mineras multinacionales, Rio Tinto y BHP Billiton. Si te basas en sus acciones pasadas, tendrías razón para dudar de su sinceridad. En 2020, BHP estaba a punto de destruir más de 40 sitios aborígenes en Australia Occidental para expandir su extracción de mineral de hierro. El plan se detuvo tras las protestas después de que Rio Tinto derribara un asentamiento de 46.000 años de antigüedad en Juukan Gorge, Australia, que se consideraba sagrado para los antepasados de los pueblos Puutu Kunti Kurrama y Pinikura. En respuesta a una investigación oficial del gobierno australiano sobre la destrucción del sitio de Juukan Gorge, Rio Tinto emitió una declaración pública: “Como empresa, estamos comprometidos a aprender de este evento para garantizar que la destrucción de sitios patrimoniales de tan excepcional valor arqueológico e importancia cultural nunca vuelva a ocurrir […]”, y que reevaluarían, “cualquier actividad que tenga el potencial de impactar en sitios patrimoniales”.

Para Wendsler Nosie Sr., expresidente y consejero de la Tribu Apache de San Carlos y veterano oponente de la mina Oak Flat, lo que está en juego en esta batalla es claro. En un comunicado de prensa publicado por Apache Stronghold, la organización sin fines de lucro de Nosie dedicada a proteger Oak Flat y sus lugares sagrados, dice: “Cualquier cosa en tierras federales no es segura, nuestra existencia no tiene importancia porque todavía somos considerados prisioneros de guerra en este país. Cuando se trata de religión, toda religión está amenazada, son dueños de todas las tierras y todas las propiedades, que independientemente de lo que sea sagrado o venerable, no tiene sentido”.

Nosie y Apache Stronghold han estado luchando contra el proyecto de Resolution Copper desde 2014, cuando la transferencia de tierras original que hizo posible esta mina se convirtió en ley. Sin embargo, esta lucha está arraigada desde hace mucho tiempo, remontándose a los primeros conflictos entre colonizadores y tribus en esta región. El conflicto y la expulsión forzosa de los apache de Oak Flat comenzó a mediados del siglo XIX con la Guerra de Jicarilla y se intensificó durante las décadas siguientes con la incursión genocida de mineros y colonos. Desde entonces, la forzada separación de los apaches de su tierra se ha utilizado para socavar los reclamos de las tribus sobre este lugar y los partidarios de la expansión de la minería del cobre establecen su conexión como tenue.

La falta de sinceridad de este argumento está alojada en la tierra: mientras atravesábamos arboledas de roble, vimos varios metates y agujeros de molienda, que probablemente se usaban para convertir bellotas en harina, cerca de rocas menos visitadas y junto a anclajes en la parte superior de problemas de highball (Tommy dice que en las primeras competencias de boulder había preocupación por la seguridad de los escaladores más jóvenes y hubo que armar reuniones en los problemas más altos para que se escalaran en top-rope).

En la secundaria aprendí que el área donde crecí, cerca de Four Corners, se consideraba una “zona de sacrificio”. Este concepto fue utilizado por la Academia Nacional de Ciencias para describir un área que vale la pena destruir, una especie de compensación hecha por los encargados de redactar políticas nucleares y energéticas durante la Guerra Fría. Todo fue en pos de la independencia energética. La crisis energética de principios de la década de 1970 provocó un aumento de la demanda de exploración de petróleo y gas, así como del desarrollo de alternativas al petróleo, como la licuefacción del carbón y el esquisto bituminoso. Todo esto se asentó bajo mi patria ancestral. Más de 1000 minas de uranio y muchos molinos de uranio se construyeron en el gran suroeste durante la Guerra Fría, en gran parte en las tierras de la Nación Navajo. La mayoría de estos sitios ahora están abandonados. Tras su paso quedó la contaminación radiactiva, la destrucción de lugares sagrados, el agotamiento de los acuíferos y los extensos impactos en la salud de mi pueblo a causa de la contaminación. Sin embargo, esto se consideró necesario en nombre de la seguridad nacional, una forma de proteger a nuestro país de las amenazas externas. Para los Estados Unidos, este tipo de sacrificios han sido calificados necesarios o como el precio del “progreso”.

Nuestro impulso por una energía con menos carbono contribuye a la demanda de materiales que producirán las minas como la de Resolution Copper: los materiales semiconductores utilizados en las baterías, aparatos electrónicos y nuestra red eléctrica impulsan la demanda mundial de cobre. La pantalla en la que está leyendo estas palabras, el equipo que usas para cargar tu dispositivo, quizás los paneles solares de los que proviene esa electricidad, todos necesitan cobre. Se tarda unos 30 minutos conduciendo al oeste desde el campamento de Oak Flat a los confines del área metropolitana de Phoenix, pero son casi 130 kilómetros y tomaría cerca de una hora y media sin tráfico si desea cruzarla. Los cambios significativos que son necesarios para ciudades como esta en un futuro energético bajo en carbono ya están en marcha: los paneles solares cubren muchos techos, los autos eléctricos son cada vez más comunes, los scooters eléctricos abarrotan las aceras y casi todos los peatones que caminan a lo largo del lago artificial de la ciudad de Tempe llevan teléfonos inteligentes: la escala y la demanda de recursos solo para esta ciudad son incomprensibles.

Aunque Resolution Copper no se ha comprometido a vender el mineral que extraería exclusivamente para la innovación en energía limpia, es una asociación que la empresa claramente quiere hacer. En el sitio web de Resolution Copper, lo primero que verás es un video que muestra carretes de cobre dando paso a campos de turbinas eólicas, paneles solares y vehículos eléctricos. Debajo del elegante diseño, la compañía afirma que su mina “suministrará al mundo el cobre que necesita para respaldar la innovación tecnológica y ambiental en curso”.

Sea o no ese el propósito para el cual Resolution Copper vendería gran parte del mineral, está claro que el cobre es necesario para ayudar a impulsar una economía que avanza hacia las energías limpias. Pero no podemos perder de vista el impacto ambiental de extraer los recursos necesarios para construir ese futuro.

Energía “limpia” o “renovable” simplemente significa tener emisiones de carbono reducidas. No necesariamente tiene en cuenta la equidad u otros impactos ambientales. Algunos han descrito esta perspectiva como “visión de túnel del carbono”. No podemos dar un pase completo a las energías renovables, la electromovilidad y los aparatos electrónicos que la acompañan solo porque producen menos emisiones que los combustibles fósiles. A medida que presionamos para abordar nuestra crisis climática, debemos ser conscientes de que las zonas de sacrificio seguirán cayendo a lo largo de las líneas de poder existentes creadas por la colonización y el racismo. ¿Convertir Oak Flat en un agujero de kilómetros de ancho es un sacrificio necesario para transformar ciudades como Phoenix en una futura metrópolis deslumbrante?

En Oak Flat, Tara, Aaron, Tommy y yo coronamos un filo a través de una pequeña garganta y navegamos con cautela alrededor de un parche de plantas de sotol y pequeños robles. Los tallos cerosos de las plantas de sotol se elevaban sobre nosotros mientras sus hojas de color verde azulado, con forma de dagas, se enrollaban hacia afuera desde sus bases. A pesar de su exterior espinoso, esta planta es comestible y se usa en muchas tradiciones culturales del pueblo Apache, incluido el trenzado de cuerdas y el tejido de canastas. Frente a nosotros, tres bloques proyectan una gran sombra sobre la suave roca volcánica que emerge de la tierra arenosa. Había unas secuencias evidentes en la roca del medio que podrían haber dado forma a un gran problema de boulder, pero en su zona de caída había otro par de agujeros de molienda y metates de siglos de antigüedad. Este no era el lugar para escalar.

Los cuatro nos sentamos bajo la roca en el calor del mediodía, junto a los metates, sintiéndonos desgarrados. No había manera de escalarlo sin pisar los agujeros de molienda. La tensión de nuestros propios deseos en competencia parecía reflejar las otras demandas impuestas en este paisaje. Contemplamos las colinas ondulantes y los cañones sinuosos mientras aceptábamos nuestra decisión. Debemos tener en cuenta el panorama completo en nuestro camino hacia un futuro energético con menos carbono, para asegurarnos de no repetir los errores del pasado y terminar destruyendo lo que nos propusimos salvar. Por noble que sea la causa, nada vale tanto la pena como para sacrificar espacios sagrados como Oak Flat.

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